서울 고척돔만 그런 걸까요? 미국 진출 이후 달라진 야마모토의 삶... 5G ERA 2.00, 이제 빛날 시간이다

경기가 끝난 후 야마모토 요시노부(26-LA 다저스)는 차분한 표정으로 기자회견장에 들어섰습니다. 

슬럼프에 대한 질문에 야마모토는 말을 아끼지 않고 "지금 무엇이 문제인지 알고 있다"며 자신이 생각하는 문제점을 간단히 설명했습니다. 그는 문제를 해결할 수 있다고 확신하는 듯했습니다. 그는 문제를 해결할 수 있다고 확신하는 듯했습니다.

올 시즌을 앞두고 로스앤젤레스 다저스와 메이저리그 투수 사상 최고액인 12년 3억 2,500만 달러의 계약을 체결한 야마모토는 전 세계 야구 팬들의 이목을 집중시키고 있습니다. 2억 달러도 안 되는 금액이었지만, 게릿 콜(뉴욕 양키스)의 투수 역대 최고 기록(9년간 3억 2,400만 달러)을 깼다는 사실 때문에 자연스럽게 스포트라이트가 집중된 것입니다. 이미 리그에서 사이영상 후보에 올랐던 콜과 달리 야마모토는 메이저리그에서 단 한 경기도 뛰지 않은 선수였기 때문이죠.

시범경기에서 야마모토는 경기력에 대한 불안감을 드러냈습니다. 그의 부진은 3월 21일 샌디에이고와의 2024 메이저리그 월드 투어 서울 시리즈 2차전까지 이어졌습니다. 이날 야마모토는 1이닝 동안 무려 43개의 투구를 던져 4안타, 볼넷 1개, 삼진 2개, 사사구 2개로 5실점을 허용했습니다. 다저스 벤치는 1이닝이 끝나자마자 야마모토를 끌어내릴 정도로 상황이 좋지 않았어요.

말 그대로 그의 커리어 최악의 시작이었지만 야마모토는 고개를 숙이지 않았습니다. 그는 다저스 코칭스태프와 함께 문제를 해결하기 위해 노력했고, 미국으로 돌아온 후 안정을 되찾고 다시 정상 궤도에 오를 수 있었습니다.

6월 26일, 야마모토는 워싱턴 DC 내셔널스 파크에서 열린 워싱턴 내셔널스와의 경기에 선발 등판해 6이닝 동안 97개의 투구를 던져 안타 4개와 볼넷 1개만 허용하고 삼진 7개를 잡아내며 2-1로 승리, 시즌 두 번째 승리를 거뒀습니다. 야마모토는 공격 지원이 부족했지만 6이닝 동안 워싱턴 타선을 무실점으로 틀어막았고, 다저스는 8회 1점을 주고받으며 1-0 리드를 잡은 뒤 승리를 지켜낼 수 있었습니다. 홈에서 9경기에서 3승 6패에 그쳤던 다저스는 동부 원정 첫 시리즈에서 2연승을 거두며 분위기를 반전시켰습니다.

야마모토는 이날 최고 시속 96.8마일, 평균 시속 95.3마일의 스플리터(26개), 커브볼(26개), 커터(5개) 등 포심 패스트볼 40개로 워싱턴 타선을 불태웠습니다. 야마모토는 이날 9개의 헛스윙 삼진을 유도하며 이전 등판보다 적은 수를 기록했지만, 여전히 많은 안타를 허용하지 않고 주루 플레이를 유지했습니다. 5회, 그는 얼굴에 강타를 맞고 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 자칫 큰 부상을 입을 수도 있었죠.

처음 세 타자를 삼진으로 돌려세운 야마모토는 2회 2사 만루에서 조이 갈로에게 볼넷을 허용했지만 후속 안타는 허용하지 않았습니다. 그는 침착하고 자신감 있게 투구했습니다. 3회에는 제이코비 영에게 리드오프 2루타를 허용했지만 CJ 에이브럼스를 중견수 플라이 아웃, 제시 윙커를 1루수 땅볼로 처리했습니다.

야마모토는 이번 시즌 6경기에서 28이닝을 던져 2승 1패 평균자책점 3.54, 타율 .224, WHIP 1.07을 기록 중입니다. 그의 전반적인 성적은 첫 경기의 악몽 이후 많은 발전을 이루었습니다.

서울 시리즈 이후 본토로 돌아온 야마모토는 5경기에서 27이닝을 던져 2.00의 평균자책점을 기록했습니다. 평균자책점도 2.55로 양호하고, BABIP도 0.198로 뛰어납니다.

여전히 1-0, 1점차 리드를 지키고 있던 야마모토는 4회 선두 타자 조이 메네세스가 2루타를 치며 이날 가장 큰 위협을 받았지만, 야마모토는 다음 세 타자를 실점 없이 삼진으로 돌려세우며 경험을 보여줬습니다. 삼진으로 5회를 넘긴 야마모토는 6회 초에 연속 안타를 맞았지만 카이버트 루이즈를 유격수 땅볼로 유도해 아웃 없이 경기를 끝냈습니다.

야마모토는 이번 시즌 6경기에서 28이닝을 던져 평균자책점 3.54, 타율 .224, WHIP 1.07을 기록하며 2승 1패를 기록 중입니다. 첫 경기의 악몽과 비교하면 그의 전반적인 경기력이 많이 좋아졌다는 것을 알 수 있습니다. 첫 경기가 아쉽긴 하지만, 서울과 고척 스카이돔으로 다시 돌아가는 것은 아닙니다.

그 경기를 제외하면 꽤 좋은 기록입니다. 야마모토는 서울 시리즈 이후 본토로 돌아온 이후 5경기에서 27이닝을 던져 평균자책점 2.00을 기록했습니다. 평균자책점도 2.55로 좋고, BABIP도 0.198로 뛰어납니다. 9이닝당 11.7명의 타자를 삼진으로 돌려세우고 볼넷은 9이닝당 1.7명에 불과합니다. 다저스가 야마모토에게 기대했던 것과 정확히 일치하는 모습입니다.

다저스는 야마모토의 원활한 적응을 위해 일본에서와 마찬가지로 일주일에 한 번만 등판할 수 있도록 하고 있습니다. 이로 인해 선발 로테이션 계산이 약간 까다로워졌지만, 야마모토가 이 정도의 투구 질을 유지할 수 있다면 좋은 트레이드 오프입니다. 야마모토의 이름이 내셔널리그 올해의 신인상 레이스, 더 나아가 한동안 다른 선수들이 독식했던 내셔널리그 사이영상 레이스에 다시 등장하기 시작했습니다.