오타니 통역사, 결국 '유죄' 인정...서울 잠적 후 행방 밝혀...'알림 차단' 정말 정교하다

오타니 쇼헤이(30-LA 다저스)가 마침내 불법 도박 혐의에서 벗어날 수 있을 것으로 보입니다. 미국 현지 보도에 따르면 오타니의 전 통역인 미즈하라 이페이가 감형을 대가로 재판 전 양형 협상에 들어갔다고 합니다.

뉴욕타임스는 11월 11일 소식통을 인용해 "오타니의 전 통역관이 불법 도박과 절도 혐의를 받고 있다는 의혹이 불거진 지 거의 3주 만에 수사가 급진전되고 있다"고 보도했습니다. "현재 미국 국세청, 국토안보부, 법무부 캘리포니아 중앙지방검찰청에서 이 사건을 조사하고 있습니다. 그리고 미즈하라 씨는 자신의 유죄를 인정했습니다. 그러나 그는 형량을 줄이기 위해 재판 전 양형 협상을 진행 중입니다."

뉴욕 포스트는 "미즈하라가 한국에서 캘리포니아로 돌아왔을 때 비행기에서 내리자마자 여러 법 집행 기관 관계자들에게 제지당했다"고 보도했습니다. 그는 체포되지는 않았습니다."라고 뉴욕 포스트는 보도했습니다. 서울 시리즈 이후 미즈하라의 행방에 많은 관심이 쏠렸습니다. 이와 별도로 메이저리그 사무국에서도 별도의 조사를 진행 중입니다. 하지만 관할권이 없다는 점에서 한계가 있다는 지적이 나오고 있습니다.

당초 미즈하라는 오타니가 개인적으로 도박 빚을 갚았다고 주장했지만, ESPN이 취재하는 동안 오타니는 이를 부인했습니다. 그러나 로스앤젤레스 다저스에서 해고된 후 미즈하라는 오타니가 도박 빚에 대해 전혀 몰랐다고 말을 바꾸어 혼란을 야기했습니다.

이후 야구계 일부와 일부 언론은 오타니에게 곱지 않은 시선을 보냈다. 일부는 오타니가 어떻게 자신의 계좌에서 돈이 인출되는 것을 몰랐을 수 있는지 의문을 제기했고, 일부는 불법 도박에 연루된 것이 아니냐는 의문을 제기하기도 했습니다. 만약 오타니가 불법 도박으로 빚을 졌다는 사실을 알고 돈을 송금하거나 직접 송금했다면 상황은 완전히 달라졌을 것입니다. 오타니는 방조죄로 유죄 판결을 받아 처벌을 받을 수 있었을 것입니다.

메이저리그 커미셔너인 롭 맨프레드는 3월 말 MLB 네트워크와의 인터뷰에서 "국세청에서 이 문제를 조사하고 있다. 우리는 법 집행 기관과 같은 수사 권한이 없다. 어려운 상황이지만 자체 조사를 통해 사실을 밝혀낼 수 있을 것으로 확신합니다. 언제 결론이 날지는 확실하지 않습니다."

하지만 현재로서는 오타니가 불법 도박 빚을 갚기 위해 돈을 빌려줬을 가능성은 낮아 보입니다. 뉴욕타임스는 "이 사건을 수사하는 검찰이 미즈하라가 오타니의 계좌에서 도박 빚 450만 달러보다 더 많은 돈을 훔쳤고, 오타니가 계좌 간 거래를 할 때 알림을 받지 못하도록 차단하는 등 계좌 설정을 변경할 수 있었다는 증거를 발견했다"고 보도했습니다. 이 주장이 사실이라면 미즈하라가 결국 다른 사람의 계좌로 돈을 송금했더라도 오타니는 자신의 계좌에서 돈이 빠져나가는 것을 알지 못했을 수 있다는 뜻입니다.

논란이 계속되자 오타니는 3월 26일 기자회견을 열고 "미즈하라 이페이는 내 계좌에서 돈을 훔치면서 거짓말을 하고 있다. 저는 야구는 물론 다른 스포츠 경기에도 베팅한 적이 없습니다. 누구에게도 부탁한 적도 없습니다. 마권업자와 연락한 적도 없고 빚을 갚기로 동의한 적도 없습니다."라며 결백을 주장했습니다. "제가 믿었던 사람(미즈하라)이 잘못했다는 사실에 슬프고 충격을 받았습니다. 지금도 그렇습니다. 아직 조사 중이기 때문에 제가 할 수 있는 말에는 한계가 있습니다. 저는 (미즈하라가 제 계좌에서 돈을 빼돌렸다는 사실을) 전혀 몰랐습니다. 결론은 미즈하라가 제 계좌에서 돈을 훔쳤고 모든 사람에게 거짓말을 했다는 것입니다."라고 그는 강조했습니다.

"제가 한국에 있을 때 한 매체에서 제 에이전트에게 연락해 불법 도박에 연루된 것이 아니냐고 물었습니다. 미즈하라는 이 사실이 보도되고 있다는 사실을 말하지 않았어요. 다음 날 미즈하라는 저와 제 에이전트에게 그 빚은 제가 스스로 만든 것이라고 고백했습니다. 저는 에이전트에게 제가 대신 빚을 갚았다고 말했지만 모두 거짓말이었어요."라고 말했습니다.

그 이후로 오타니와 미즈하라 이페이는 경기장 안팎에서 절친한 친구로 지내고 있습니다. 오타니의 성공은 미즈하라 이페이의 헌신 덕분이라고 해도 과언이 아닐 정도로 두 사람의 관계는 특별합니다.

앞서 ESPN은 "오타니의 대변인이 20일 '오타니가 미즈하라 이페이의 도박 빚을 갚기 위해 자금을 송금했다'고 밝혔다"고 보도한 바 있다. 미즈하라 이페이는 전날 ESPN과 90분간 인터뷰를 진행했습니다. 이 인터뷰에서 미즈하라 이페이는 자신의 계좌에 대해 매우 상세하게 설명했습니다. ESPN이 21일 이 문제에 대한 성명을 발표할 준비를 하고 있을 때 오타니의 대변인은 미즈하라 이페이의 주장을 부인하고 변호인이 성명을 발표할 것이라고 알렸다"고 전했다. 오타니를 대리하는 로펌 웨스트 할리우드의 버크 브레틀러는 성명에서 "최근 언론의 문의와 연방 정부의 조사 과정에서 오타니가 절도 피해자임을 확인했으며 이 문제를 사법 당국에 넘겼다"고 밝혔다. ESPN은 "오타니의 대변인은 이후 추가 질문에 대한 답변을 거부했습니다. 현재 연방 수사관들이 매튜 보이어의 계좌를 조사하고 있습니다. ESPN은 소식통과 은행 기록을 통해 오타니의 계좌에서 보이어의 계좌로 돈이 이체된 사실을 확인했다고 전했다. 그러나 미즈하라 이페이는 오타니가 도박을 하지 않았으며 이체된 돈으로 미즈하라 이페이의 손실을 충당했다고 말했다"고 보도했습니다.

더 자세한 내용도 공개되었습니다. ESPN에 따르면 지난해 미즈하라 이페이는 오타니에게 도박 빚을 갚으라고 요구했습니다. 빚은 450만 달러로 불어났죠. 미즈하라 이페이는 ESPN과의 인터뷰에서 "그는 내 말을 듣고 분명히 불쾌해했다"며 "그는 다시는 이런 일이 일어나지 않도록 나를 돕겠다고 말했다. 저는 그가 도박에 전혀 관여하지 않았고 저 역시 도박이 불법이라는 사실을 몰랐다는 사실을 모두가 알았으면 합니다. 이 어려운 경험을 통해 많은 것을 배웠습니다. 다시는 스포츠 도박에 관여하지 않겠다"고 약속했습니다. 하지만 조사 결과 미즈하라의 인터뷰는 거짓임이 밝혀졌습니다. 오타니는 미즈하라에게 어떤 식으로든 도움을 준 적이 없으며, 미즈하라는 오타니 몰래 오타니의 계좌에서 돈을 훔쳤을 뿐이라는 사실이 나중에 확인되었습니다.

로스앤젤레스 다저스 오타니 쇼헤이가 21일 서울 구로구 고척스카이돔에서 열린 2024 메이저리그(MLB) 월드시리즈 서울 공식 개막전 샌디에이고 파드리스와 LA 다저스의 2차전에 선발 등판해 경기를 준비하고 있다. /사진=뉴스1

오타니와 미즈하라 이페이의 인연은 2018년 오타니가 LA 에인절스에 입단하면서 시작됐다. ESPN은 "그는 오타니를 위해 더그아웃, 라커룸, 선수 라운지, 이동, 미디어와의 만남에서 통역을 맡았다. 미즈하라 이페이의 인지도는 매우 높았고, 오타니가 감독 및 코치와의 인터뷰에서 통역을 맡았습니다. 또한 경기 중에도 보고서를 작성하고 게시했습니다. 둘은 거의 떨어지지 않았죠. 미즈하라 이페이는 오타니의 심부름을 도맡아 했습니다. '형제애'라는 단어가 우정을 넘어선 관계를 설명하는 데 사용될 정도로 두 사람은 항상 함께했습니다." ESPN은 "미즈하라의 연봉은 30만 달러(4억 원)에서 50만 달러(6억 6천만 원) 사이였다고 합니다. 그는 해외 축구, NBA, NFL, 대학 축구에 베팅했다고 말했습니다. 메이저리그 선수와 관계자는 야구 이외의 스포츠에 베팅하는 것은 허용되지만 불법 스포츠 도박 사이트에 베팅하는 것은 허용되지 않습니다. 메이저리그 사무국은 이 문제에 대해 연방 당국으로부터 연락을 받지 못했습니다."

일본 홋카이도에서 태어난 미즈하라 이페이는 7살 때인 1991년 부모와 함께 미국 로스앤젤레스로 이주했다. 캘리포니아 대학을 졸업한 미즈하라는 2007년 메이저리그 보스턴 레드삭스의 통역사로 프로 생활을 시작했고, 일본인 투수 오지마 히데키(50)의 통역을 맡았다. 보스턴 구단에서 일하면서 성실함과 실력을 인정받은 미즈하라 이페이는 2013년 일본프로야구 니혼햄 파이터스의 외국인 선수 통역사로 스카우트되었습니다. 5년 후인 2018년, 닛폰햄의 오타니가 메이저리그에 진출했을 때 미즈하라 이페이는 통역사로 오타니와 동행했습니다. 이 매체는 "오타니가 메이저리그에서 뛰기 위해 미국에 도착한 이후 미즈하라 이페이는 경기장 안팎에서 그의 삶에서 없어서는 안 될 존재로 성장했다"고 말했습니다.

ESPN은 "미국 캘리포니아 중부 지방 검찰청 관계자는 논평을 거부했다"고 보도했습니다. 지난해 10월 검찰은 보이어의 집을 급습해 현금, 카지노 칩, 은행 서류, 계산기, 컴퓨터, 휴대용 저장 장치, 휴대폰, 고가의 시계, 핸드백 등을 압수했다. "미즈하라 이페이는 2021년 샌디에이고에서 열린 포커 게임에서 보이어를 만나 그와 함께 베팅을 시작했으며, 2022년 말에는 손실액이 100만 달러 이상으로 늘어났다고 합니다."라고 기사는 전했습니다. "오타니가 빚을 갚겠다고 말한 후, 오타니는 미즈하라의 컴퓨터에 접속하여 그가 보는 앞에서 지난 1년간 할부로 돈을 송금했다"고 ESPN은 보도했습니다. 미즈하라 이페이는 "그는 또한 내가 도박으로 돈을 날리는 것을 원하지 않았다"며 "그는 내가 도박으로 돈을 날리는 것을 원하지 않았다"고 말했다. 미즈하라는 오타니에게 갚겠다고 말했다고 말했습니다. 그러나 오타니의 변호인은 오타니가 대규모 절도 사건의 피해자라는 성명을 발표했고, 미즈하라 이페이는 오타니가 자신의 도박 활동이나 빚, 갚으려는 노력에 대해 전혀 몰랐다고 말을 바꿨습니다. 일부 분석가들은 오타니 본인이 불법 도박을 위해 돈을 송금했다는 사실이 밝혀지면 문제가 더 커질 수 있기 때문에 오타니가 마음을 바꾼 것으로 보고 있습니다. 메이저리그 규칙에 따르면 선수의 도박은 엄격하게 금지되어 있습니다. 선수, 심판, 코칭 스태프 등이 자신과 관련된 경기에 베팅한 경우 영구 출장 정지를 당하고, 자신과 관련이 없는 야구 경기에 베팅하거나 불법 도박에 연루된 경우 최소 1년의 출장 정지를 당하게 됩니다. 미즈하라가 자신의 혐의를 모두 인정하고 사법부의 판결을 받으면 이 사건은 결국 통역사 한 사람의 개인적인 일탈로 마무리될 것입니다.