머레이의 버저비터가 르브론과 LA를 무너뜨렸지만 그 뒤에는 '그들'이 있었다.

미국 프로농구(NBA)의 로스앤젤레스 레이커스가 마침내 '덴버 공포증'을 떨쳐낼 기회를 잡았습니다. 레이커스는 2월 23일 콜로라도주 덴버의 펩시 센터에서 열린 2023-2024 NBA 플레이오프 서부 컨퍼런스 1라운드 2차전에서 디펜딩 챔피언 덴버 너기츠를 상대로 하프타임 15점차 리드를 잡았고, 후반 한때 20점차까지 리드를 벌렸다.

요즘 NBA에서 20점차 열세는 아무것도 아니라는 인식이 팽배해 있습니다. 하지만 덴버의 반격은 쉽지 않아 보였다. 경기 내내 3점슛이 터지지 않았죠.

덴버는 다른 부문에서 반등의 동력을 찾았습니다. 바로 수비였습니다. 덴버의 마이크 말론 감독은 3쿼터 중반 수비 매치업에 변화를 주었습니다. 센터 니콜라 조키치가 레이커스의 포워드 루이 하치무라를, 포워드 애런 고든이 빅맨 앤써니 데이비스를 가드하게 했습니다.

이때부터 덴버의 퍼리미터 수비가 급격히 개선되었습니다. 레이커스의 베테랑 르브론 제임스와 데이비스가 요키치를 상대로 펼친 2대2 공격이 3쿼터 초반 잘 먹히면서 리드가 20점 차까지 벌어졌습니다. 하지만 요키치에 대한 르브론-하치무라의 2대2 공격은 효과적이지 못했습니다. 요키치는 수비 부담을 덜었고 덴버는 서서히 살아나기 시작했습니다.

리드는 점점 더 좁혀졌습니다. 레이커스의 악몽이 서서히 현실로 다가오고 있었다. 덴버는 지난해 정규시즌 마지막 맞대결부터 너게츠를 상대로 9연승을 달리고 있었습니다. 심지어 작년 서부 컨퍼런스 파이널에서는 4연승 스윕을 달성하기도 했습니다. 이번 시즌에는 플레이오프 1차전을 포함해 세 번의 맞대결에서 모두 승리했습니다.

덴버의 4쿼터 반격에 제동을 건 것은 21년차 베테랑 르브론 제임스였습니다. 제임스는 4쿼터 중반에 3점슛 두 개를 연달아 성공시켰습니다. 팀의 주 볼 핸들러인 그는 공격을 주도했고, 그 결과 좋은 결과를 얻었습니다.

하지만 3쿼터까지 야투 난조에 시달렸던 덴버의 가드 저말 머레이가 서서히 살아났습니다. 4쿼터에 덴버는 과감한 변화를 시도했습니다. 머레이와 니콜라 조키치만으로 2대2 오펜스를 펼쳤습니다. 단순하지만 강력한 공격이었습니다. 머레이는 조키치 주변을 돌며 여러 차례 공격 기회를 만들어냈습니다. 레이커스는 이전 9경기에서 그랬던 것처럼 이를 막지 못했습니다.

덴버는 경기 종료 4분 24초를 남기고 니콜라 조키치의 점퍼로 85-89로 격차를 좁혔습니다. 경기는 5분이 채 남지 않은 상황에서 5점 차 이하로 승부가 결정되는 경기를 뜻하는 클러치 타임에 돌입했습니다. 덴버는 올 시즌 클러치 타임에서 레이커스에 패한 적이 없었습니다.

경기 종료 3분여를 남기고 너게츠가 95-95로 점수를 되돌렸습니다. 르브론 제임스의 속공 덩크로 3점 차가 되었지만 마이클 포터 주니어가 승부를 결정짓는 3점슛을 성공시켰죠. 애런 고든이 루즈볼을 어렵게 잡아냈고, 포터 주니어가 얼리 오펜스 기회를 놓치지 않고 3점슛을 꽂아 넣었습니다.

레이커스가 달아날 때마다 덴버는 반격했고, 경기 종료 16.1초를 남기고 르브론 제임스의 3점슛이 빗나가자 너게츠가 마지막 한 방을 성공시켜 99-99 동점을 만들었습니다. 덴버는 아직 시간이 남아 있었지만 말론 감독은 선수들의 기세를 믿었습니다. 그는 선수들에게 타임아웃 없이 공격을 진행하라고 지시했습니다.

마지막 공격은 저메인 머레이가 주도했는데, 이날 야투 난조에 시달렸던 머레이는 4쿼터에 살아났습니다. 머레이는 오른쪽 베이스라인에서 앤써니 데이비스를 찾아 스텝백 점퍼를 성공시켰습니다. 데이비스는 스위치 상황에서 리그 최고의 수비수 중 한 명입니다. 하지만 머레이가 리듬을 되찾자 버저와 함께 슛이 깔끔하게 림을 통과했습니다.

플레이오프에서 유독 강한 머레이의 마지막 슛은 덴버 벤치 바로 앞에서 터졌습니다. 경기장은 축하의 함성이 터져 나왔습니다. 덴버는 20점 차 열세를 극복하고 레이커스를 101-99로 꺾었습니다.

니콜라 조키치는 27점 20리바운드 10어시스트로 트리플-더블을 기록했습니다. 플레이오프에서 '20-20-10' 스탯 라인을 기록한 것은 이번이 네 번째입니다. 조키치 이전에는 카림 압둘-자바, 데이브 코언, 팀 던컨, 케빈 가넷 등 4명의 선수가 이 기록을 세웠지만 두 번 이상 달성한 선수는 없었습니다.

저말 머레이는 20점을 득점했습니다. 그는 37.5%(9/24)의 야투율을 기록했고 3점슛은 1/5에 그쳤습니다. 3쿼터까지 야투는 16개 중 3개에 불과했습니다. 하지만 4쿼터에만 8개의 슛을 던져 6개를 성공시켰죠. 그리고 그는 마지막 한 방으로 자신이 해결사라는 것을 증명했습니다. 이렇게 머레이는 레이커스에게 다시 악몽을 선사했다.

하지만 덴버 승리의 또 다른 스타가 있었다. 바로 슈터 마이클 포터 주니어였다. 그는 3점슛 10개 중 6개를 성공시키며 22점을 득점하고 9리바운드를 잡아냈다. 덴버의 공격이 답답했던 전반전에도 꾸준히 외곽슛을 성공시키며 팀에 기회를 제공했다. 4쿼터 후반 동점 3점슛은 그가 얼마나 터프한 선수인지 증명했습니다. 이날 덴버 선수 중 3점슛을 성공한 선수는 포터 주니어와 니콜라 조키치(2개) 단 두 명뿐이었습니다.

레이커스는 앤써니 데이비스가 32점 11리바운드, 르브론 제임스가 26점 12리바운드, 디안젤로 러셀이 3점슛 7개를 터뜨리며 1차전 부진을 말끔히 씻어냈습니다. 특히 제임스는 4쿼터에 팀 공격을 이끌며 덴버의 반격을 막아냈지만 레이커스는 너게츠를 넘어서지 못했습니다.

코칭 스태프도 엇갈렸습니다. 마이크 말론 감독은 3쿼터에 수비 조정과 두 번의 파울 챌린지를 성공시키며 전세를 뒤집었습니다. 20점 차 열세에 직면한 선발과 벤치의 노력은 결국 머레이의 짜릿한 버저비터로 이어졌습니다.

반면 레이커스의 데이빈 햄 감독은 결국 리드를 지키지 못했습니다. 경기 종료 2초를 남기고 비디오 판독을 요청할 수 있는 기회가 있었음에도 불구하고 그는 단 한 번의 슛도 시도하지 않았습니다.